반년간 50조 쏟아부어도 '역부족'…환율 '1600원' 전망까지 [분석+]

원·달러 환율이 장중 1550원 선을 넘어서며 글로벌 금융위기 이후 최고 수준까지 치솟았다. 외환당국이 반년간 50조원을 시장에 공급했지만 강달러와 원화 약세 압력을 막기엔 역부족인 모습이다. 시장에서는 구조적인 고환율 국면에 진입했다는 분석이 나온다. 일각에선 원·달러 환율이 1600원을 넘어설 가능성까지 거론된다.

30일 서울외환시장에서 원·달러 환율 주간 거래 종가는 전 거래일보다 4.2원 오른 1549.4원으로 집계됐다. 종가 기준으로 글로벌 금융위기 당시인 2009년 3월 6일 1550.0원 이후 가장 높은 수준이다.

이날 환율은 2.1원 내린 1543.1원으로 출발했지만 장 초반 상승 전환했고, 이후 1550원 안팎에서 등락을 반복하다가 거래를 마쳤다. 환율이 주간 거래 장중 1550원을 넘어선 것은 지난 8일 이후 16거래일 만이다.

최근 환율 흐름은 평상시와 확연히 다르다는 게 업계 안팎의 평가다. 원·달러 환율은 지난 15일 주간 거래 종가 기준 1511.1원을 기록한 이후 단 이틀을 제외하고 상승세를 이어갔다. 보름 사이 40원 가까이 뛰며 1500원대 고환율이 일시적 충격을 넘어 장기화하는 것 아니냐는 우려가 커지는 이유다.

한국은행 경제통계시스템에 따르면 올해 상반기 주간 거래 종가(오후 3시30분 기준) 평균 환율은 달러당 1484.56원으로 집계됐다. 2분기 평균 환율은 1501.64원이었다. 반기 기준으로는 1998년 상반기(1494.80원) 이후, 분기 기준으로는 1998년 1분기(1596.88원) 이후 가장 높은 수준이다.

가장 큰 문제는 달러화 강세가 원화 약세를 부추긴다는 점이다. 미국 중앙은행(Fed)의 금리 인상 가능성이 다시 부각되면서 달러 강세 압력이 커졌다. 간밤 미국과 이란이 공격 중단에 합의하면서 뉴욕장에 매수세가 유입됐지만 환율 상승 흐름을 꺾지 못했다. 주요 6개국 통화 대비 달러화 가치를 나타내는 달러인덱스는 장중 101선을 웃돌았다.

엔화 약세도 원화에 부담으로 작용했다. 엔·달러 환율은 장중 달러당 162엔대를 기록하며 플라자합의 직후인 1986년 12월 이후 약 39년6개월 만에 가장 높은 수준으로 올랐다. 일본 정부가 구두 개입에 나섰지만, 엔화 약세는 좀처럼 진정되지 않았다. 원화는 엔화와 동조화하는 경향이 있어 엔화 가치 하락이 원화 약세를 더욱 부추긴 것으로 분석된다.

문제는 당국의 대규모 방어에도 환율이 쉽게 잡히지 않고 있다는 것이다. 한국은행이 이날 공개한 '2026년 1분기 외환시장 안정화조치 내역'에 따르면 외환당국의 1분기 외환 순거래액은 -136억2800만달러로 집계됐다. 원화로 환산하면 약 19조1000억원 규모다.

외환 순거래액이 마이너스라는 것은 당국이 시장에서 달러를 순매도했다는 뜻이다. 원화 가치가 빠르게 떨어져 원·달러 환율이 급등할 때 당국은 보유 달러를 시장에 공급해 환율 상승 속도를 늦춘다. 특히 이번 순매도 규모는 역대 네 번째로 큰 수준이다. 직전 분기인 지난해 4분기 순매도액은 -224억6700만달러로 분기 기준 역대 최대치다. 두 분기를 합치면 외환당국이 시장에 순매도한 달러는 360억9500만달러에 달한다. 원화로 환산하면 50조원 안팎의 달러가 반년 새 환율 방어에 투입된 셈이다.

그럼에도 환율은 다시 1550원 선을 위협하고 있다. 당국이 달러를 풀어 급등 속도를 늦추고 있지만 환율의 방향 자체를 되돌리지는 못하고 있다는 의미다. 지난해 하반기 이후 내국인의 해외투자 확대, 외국인 자금 유출, 기업들의 달러 확보 수요 등이 겹치며 국내 외환시장 내 달러 수요가 커진 영향으로 풀이된다.

지난해 4분기 평균 원·달러 환율은 1451.96원으로 전분기 1386.13원보다 65.83원 뛰었다. 당시 달러가 일방적으로 강세를 보인 상황은 아니었지만, 국내 수급상 달러 수요가 커지면서 원화 약세가 심화됐다. 올해 1분기에도 이 같은 부담은 완전히 해소되지 않았다.

원화 약세 기대가 이어지면 기업과 투자자들은 달러 매수에 더 적극적으로 나설 수 있다. 이는 다시 환율 상승 압력을 키우는 악순환으로 연결된다. 당국이 100억달러 넘는 순매도에 나선 것도 이런 기대 심리를 차단하려는 조치로 해석할 수 있다.

시장에서 바라보는 하반기 환율은 극명하게 엇갈린다. 일각에서는 이제 1600원 선 돌파 가능성까지 거론한다. 미 Fed의 추가 긴축 우려가 커지고 달러 강세가 이어질 경우 원화 약세 압력이 더 강해질 수 있어서다. 고환율이 장기화하면 수입물가와 기업 원가 부담이 커지고 이는 소비자물가에도 시차를 두고 영향을 미칠 수 있다.

반대로 하반기에는 이 같은 수급 불균형이 다소 완화될 것이라는 기대도 나온다. 분기 및 반기 말 외국인의 리밸런싱 수요가 일단락되고, SK하이닉스의 미국 주식예탁증권(ADR) 상장에 따른 대규모 달러 유입이라는 공급 변수가 대기하고 있기 때문이다.

민경원 우리은행 이코노미스트는 "환율이 빠질 때마다 실수요자가 달러를 확보하려는 움직임을 보여 원화에 쉽게 우호적인 환경이 조성되기는 어려운 구도"라며 "외국인의 지속적인 국내 주식 비중 축소 움직임도 우려스러운 요인"이라고 말했다.

강경주 한경닷컴 기자 qurasoha@hankyung.com