이은택 KB증권 이사 "AI 버블 붕괴 신호, '금리'서 찾아야"

인공지능(AI) 산업에 대한 기대에서 비롯된 증시 버블이 아직은 붕괴할 시기가 아니라는 분석이 나왔다. 금리가 하이퍼스케일러(대규모 데이터센터 운영사)들의 자본투자(CAPEX)에 제동을 걸 만한 수준이 아니라는 이유에서다.

하이퍼스케일러의 자본투자에 제동이 걸려 버블이 붕괴할 시기가 가까워지고 있다는 신호는 '돌이킬 수 없는 금리 상승'에서 찾아야 한다는 분석이다.

이은택 KB증권 이사는 18일 한국거래소에서 가진 간담회에서 "AI 자본투자를 멈추는 역할은 '자본공급자'가 하게 될 것"이라며 이 같이 말했다. 그가 말하는 자본공급자란 하이퍼스케일러들의 AI 인프라 투자에 소요되는 비용을 빌려주는 채권자들을 말한다.

이 이사는 "빅테크 기업들은 과거 적자를 감수하면서도 투자를 지속해 시장을 장악했던 성공 경험이 있어 스스로 투자를 멈출 가능성은 극히 낮다"며 "결국 투자가 중단되는 시점은 은행이나 연기금, 벤처캐피털(VC) 등 원금 회수와 이자 수취가 최우선인 자본공급자들이 리스크를 감지하고 돈줄을 죌 때"라고 짚었다.

기업의 잉여현금흐름(FCF) 악화나 신용부도스와프(CDS) 프리미엄 상승 등으로 채권자들이 위험을 느끼기 시작하면 자본 공급이 멈추면서 버블 국면이 마무리될 수 있다는 설명이다.

이 이사는 과거 130년간 발생했던 주요 3대 버블 붕괴(1930년대 대공황, 1970년대 스태그플레이션, 2000년대 닷컴버블)의 공통분모로 '추세적인 금리 상승'을 꼽았다. 다만 단순한 단기 금리 급등은 대부분 저가 매수의 기회였을 뿐, 실제 버블 붕괴로 이어지기 위해서는 두 가지 조건이 충족돼야 한다고 분석했다.

그는 "첫째는 정책 당국이 금리를 내리고 싶어도 인플레이션 급등 탓에 내릴 수 없는 '불가역적 상황(No Way Back)'이어야 하고, 둘째는 10~20년 만에 처음 보는 수준으로 금리가 치솟는 '신고가 돌파(Breaking to New Highs)' 현상이 나타나야 한다"고 설명했다.

구체적으로는 미국 10년물 국채 금리가 추세적으로 5.0~5.5%를 뚫고 올라가는 수준이 돼야 안전자산으로의 자금 이동이 본격화되면서 버블 붕괴의 임계점에 도달할 수 있다고 내다봤다. 2007년이나 2002년의 수준을 넘어서는 신고가 돌파이기 때문이다.

간밤 미 국채 30년물 금리가 5.3%를 돌파해 2007년 수준을 넘어선 데 대해 이 이사는 "주목할 만한 현상이기는 하지만, 지표 금리인 10년물에 비해 중요도는 상대적으로 떨어진다고 생각한다"고 말했다.

아울러 최근 시장에서 불거진 AI 수요 둔화 및 수익성 논란에 대해서는 우려할 단계가 아니라고 평가했다. 토큰 비용 문제가 우려를 증폭시키며 주가 조정을 촉발했지만, 관련 우려가 완화되고 있다고 분석했다.

이 이사는 지난 6월 말부터 7월의 주가 조정은 오픈AI나 앤트로픽 등이 내놓은 프론티어 AI 모델의 수요가 토큰 비용 문제로 꺾일 수 있다는 우려에서 비롯됐다고 분석했다. 미국의 프론티어 AI 모델의 토큰비용 문제의 대안으로 중국의 AI 모델이 주목받기도 했다.

하지만 이후 미국의 AI 프론티어모델들의 운영사들이 비용을 인하하는 모습을 보였다. 프론티어 모델을 사용하는 기업들도 최상위 모델 사용량을 줄이고, 비교적 간단한 작업은 비용이 저렴한 모델로 수행하는 최적화에 나섰다.

이 이사는 "올해 봄까지만 해도 고성능 모델에 자원을 집중하는 '토큰 맥싱'이 대세였으나, 최근에는 비용 통제를 위해 고성능 프론티어 모델과 저렴한 오픈소스 모델을 혼용하는 '토큰 최적화'로 패러다임이 이동했다"며 "중국 AI 모델들의 약진과 오픈AI의 가격 인하 등 치열해진 가격 경쟁에 따른 단기적 우려는 이미 주가에 상당 부분 선반영됐다"고 말했다.

한경우 한경닷컴 기자 case@hankyung.com