젠슨 황, 불륜 인정…엔비디아, 中스파이 연루 의혹 독립 조사

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 불륜 사실을 인정한 가운데 엔비디아 이사회가 황 CEO를 겨냥한 중국 정보기관의 첩보 활동 의혹에 대해 독립 조사에 착수했다. 미국 정보당국은 황 CEO가 중국 정보기관에 포섭된 것으로 의심되는 여성 기업인과 연인 관계였던 것으로 판단하고 있다. 미국이 첨단 인공지능(AI) 반도체의 중국 유입을 차단하는 상황에서 세계 최대 AI 반도체 기업 수장의 사생활 문제가 국가안보 논란으로 확산하고 있다.

8일(현지시간) 엔비디아 이사회는 공식 성명을 통해 "창업자이자 CEO인 젠슨 황이 외국 정보기관의 표적이 됐다는 최근 보도와 관련해 독립 조사에 착수한다"고 발표했다. 외부 독립 변호사의 자문을 받는 독립 이사 위원회가 조사를 감독할 예정이다. 이사회는 "미국의 국가안보와 경제 안보를 최우선으로 삼고 있다"며 "조사 과정에서 입수할 수 있는 모든 정보를 면밀히 검토하겠다"고 밝혔다.

다만 이사회는 "국가안보나 엔비디아의 기밀이 유출됐다고 믿을 만한 근거는 없다"며 황 CEO와 경영진에 대한 신뢰를 재확인했다.

황 CEO도 이날 임직원에게 보낸 메시지에서 불륜 사실을 인정하고 공개 사과했다. 그는 "나는 아내에게 불충실했다. 내 행동은 아내와 자녀들에게 상처를 줬으며 어떤 변명의 여지도 없다"며 "내 행동과 그로 인해 발생한 상처에 전적으로 책임을 지겠다"고 밝혔다.

이어 "가족은 평생 나에게 사랑과 지지를 보내줬지만 나는 그들을 실망하게 했다"며 "사과한다고 잘못을 되돌릴 수 없다는 것을 알고 있다. 시간이 지나 가족의 신뢰를 다시 얻을 수 있기를 바란다"고 말했다. 엔비디아 임직원과 이사회, 협력사, 주주들에게도 사과하면서 "엔비디아를 이끄는 것은 내 인생의 특권"이라며 신뢰 회복을 위해 노력하겠다고 강조했다.

국가안보 논란에 대해서는 "엔비디아 이사회의 독립 조사를 전적으로 지지하며 적극적으로 협조하겠다"며 "우리나라와 회사를 사랑한다. 엔비디아를 보호하고 미국의 국가안보를 지키기 위해 최선을 다하겠다"고 밝혔다. 다만 황 CEO는 사과문에서 불륜 상대의 신원을 직접 밝히지는 않았다.

이번 사태는 미국 정보당국이 황 CEO와 중국 정보기관의 연관성이 의심되는 여성 기업인의 관계를 파악했다는 언론 보도에서 시작됐다.

파이낸셜타임스(FT)에 따르면 미국 당국자들은 올해 초 정보기관이 확보한 자료를 토대로 황 CEO가 앨리스 황이라는 여성과 연인 관계였다는 내용을 담은 메모를 작성했다. 앨리스 황은 싱가포르에 본사를 둔 엔비디아 고객사 메가스피드의 임원 출신이다. 미국 정보당국은 그가 중국의 핵심 정보기관인 국가안전부(MSS)에 정보원으로 포섭된 것으로 의심하고 있다.

해당 메모는 도널드 트럼프 미국 대통령이 지난 5월 시진핑 중국 국가주석과 정상회담을 위해 베이징으로 출발하기 직전 소수의 미국 최고위 당국자들에게 전달된 것으로 알려졌다. 백악관과 미국 중앙정보국(CIA)은 관련 논평을 거부했다.

미국 정보당국은 앨리스 황이 황 CEO에게 접근해 첨단 AI 반도체 관련 정보와 미국 정부의 정책 동향을 파악하려 했을 가능성을 의심하고 있다. 다만 앨리스 황이 실제 중국 정보기관을 위해 활동했는지, 엔비디아의 기밀이나 미국의 국가안보 관련 정보가 중국에 전달됐는지는 확인되지 않았다.

엔비디아는 의혹이 처음 제기됐을 당시 두 사람의 접촉이 통상적인 고객사 관계라고 해명했다. 황 CEO가 매년 수천 명의 고객사 경영진과 만나는 만큼 앨리스 황과의 교류도 특별한 일이 아니라는 설명이었다. 그러나 황 CEO가 불륜 사실을 인정하고 이사회가 독립 조사까지 결정하면서 논란은 새로운 국면을 맞았다.

이번 사건은 앨리스 황이 근무했던 메가스피드가 미국의 반도체 수출통제 위반 의혹으로 조사를 받아온 상황과도 맞물려 있다.

메가스피드는 엔비디아의 첨단 AI 반도체를 구매해 데이터센터 고객에게 컴퓨팅 서비스를 제공하는 싱가포르 기업이다. 미국 당국은 이 회사가 수출통제를 위반해 엔비디아의 고성능 반도체를 중국에 유입시키는 데 관여했는지 조사해왔다. 엔비디아 역시 자체 조사를 벌였지만 위법행위를 뒷받침할 증거는 발견하지 못했다고 밝혔다.

미국은 중국이 첨단 AI 반도체를 확보해 군사적 목적으로 활용할 가능성을 우려해 대중국 반도체 수출을 제한하고 있다. 특히 싱가포르를 비롯한 동남아시아 국가를 경유해 중국으로 고성능 반도체가 우회 반입되는 문제를 집중적으로 감시하고 있다.

황 CEO는 이러한 미국 정부의 규제에도 중국 시장에 대한 반도체 공급 확대를 추진해왔다. 올해 초에는 트럼프 대통령을 상대로 엔비디아의 고성능 AI 반도체 H200을 중국 고객에게 수출할 수 있도록 허용해 달라고 직접 설득한 것으로 알려졌다. 미국 국가안보 당국자들이 황 CEO의 대중국 사업 확대 움직임에 불만을 드러냈다는 보도도 나왔다.

황 CEO가 트럼프 대통령과 긴밀한 관계를 유지해왔다는 점도 논란을 키우고 있다. 황 CEO는 지난해 트럼프 대통령의 두 번째 임기가 시작된 이후 여러 차례 백악관을 방문했다. 지난 5월 트럼프 대통령의 중국 방문 당시에는 알래스카에서 대통령 전용기 에어포스원에 탑승했고, 지난 9월 시 주석의 미국 방문 당시 열린 국빈 만찬에도 참석했다.

미국 의회도 조사에 나설 움직임을 보인다. 공화당 소속 브라이언 매스트 하원 외교위원장, 존 물레나르 미중전략경쟁특별위원장, 릭 크로퍼드 정보위원장은 황 CEO에게 오는 18일 세 위원회가 공동으로 진행하는 비공개 브리핑에 출석할 것을 요구했다.

이들은 황 CEO와 앨리스 황의 접촉 경위는 물론 엔비디아가 외국 정보기관의 첩보 활동에 대응하기 위해 어떤 내부 보안 절차를 마련했는지 확인할 계획이다. 황 CEO에게는 11일까지 출석 여부를 확인하거나 대체 일정을 제시하도록 요청했다.

민주당 소속 크리스 쿤스 상원의원 역시 의회 차원의 조사를 예고했다. 그는 트럼프 행정부와 중국의 첩보 활동, AI 기업 최고경영자 사이의 관계를 규명하겠다는 입장을 밝혔다.

황 CEO의 경영 지속 여부에도 관심이 쏠리고 있다. 엔비디아의 존 리조 대변인은 미국 온라인 매체 악시오스에 "이번 사건이 엔비디아의 발전을 늦추지는 않을 것"이라며 "젠슨은 CEO로서 중단 없이 엔비디아를 이끌어갈 것"이라고 밝혔다.

이번 논란의 핵심은 황 CEO의 사생활 자체보다 중국 정보기관이 미국의 핵심 AI 기업 최고경영자에게 접근해 정보를 확보하거나 기업의 의사결정에 영향을 미치려 했는지 여부다. 황 CEO가 불륜 사실을 인정한 것과 중국의 첩보 활동이 실제로 이뤄졌다는 것은 별개의 문제다.

향후 엔비디아의 독립 조사와 미국 의회의 검증에서 기밀 유출 여부, 경영진의 보안 관리 체계, 중국 정보기관의 영향력 행사 가능성이 주요 쟁점이 될 전망이다.

김주완 기자 kjwan@hankyung.com