환율 뛰고 외국인 자금 이탈…한은 금리동결 너무 급했나

한국은행이 약 1년 반 만에 기준금리 인상을 멈춘 이후 원/달러 환율이 치솟고 주식시장에서는 외국인들의 자금 이탈이 이어지고 있다.

미국과의 금리 격차 등을 고려할 때 한은이 너무 일찍 기준금리를 동결해 국내외 경제 주체들에게 '한국의 긴축은 끝났다'는 메시지를 준 것 아니냐는 지적이 나온다.

한은 금융통화위원회(이하 금통위)는 앞서 지난달 23일 통화정책방향 회의를 열어 기준금리를 기존 3.50%로 유지했다.

원/달러 환율은 기준금리 동결 당일 1,297.1원으로 7.8원 떨어졌지만, 이후 24일(+7.7원)과 27일(+18.2원) 이틀 연속(거래일 기준) 급등해 작년 12월 7일(1,321.7원) 이후 약 3개월 만에 처음 1,320원 선을 넘어섰다.

28일에는 0.4원 하락했지만, 1,320원대(1,322.6원) 밑으로 떨어지지는 않았다. 23일 종가와 비교하면 불과 3거래일 사이 원/달러 환율이 2% 가까이(1.97%·25.5원) 뛴 셈이다.

동결 이후 증시에서는 특징적으로 외국인 순매도세가 이어지고 있다.

1일 한국거래소에 따르면 외국인 투자자들은 금통위 금리 결정 직후인 지난달 24일(-3천3억원), 27일(-3천248억원), 28일(-2천888억원) 3거래일 연속 순매도를 기록했다. 사흘 누적 순매도 규모만 약 1조원(9천139억원)에 이른다.

아울러 금통위가 낀 지난주(20∼24일) 외국인은 거래소에서 모두 7천702억원어치를 팔아치워 8주 만에 주간 순매도를 기록했다.

이런 외국인 매도세에 밀려 28일 코스피(종가 2,412.85)도 23일(2,439.09)보다 약 1.1% 떨어진 상태다.

채권 시장에서 외국인은 24일 1천932억원어치를 순매도했지만, 27일 3천971억원의 순매수로 돌아섰다.

다만 2월 전체로는 2천405억원의 매도 우위를 보이는 등 전반적으로 외국인이 채권 시장에서도 돈을 빼는 추세다.

최근 이런 외환시장이나 주식·채권 시장의 자금 흐름에는 기준금리 동결에 대한 예상이나 실제 동결 결정이 영향을 미친 것으로 보인다.

미국의 경우 물가 지표가 다시 나빠지면서 기준금리 인상을 비롯한 연방준비제도(연준·Fed)의 통화 긴축이 더 길고 강해질 것이라는 전망이 늘었다. 최근 달러 강세(가치 상승)의 주요 배경이다.

하지만 반대로 한국은 기준금리를 동결했기 때문에, 현재 1.25%포인트(한국 3.50%·미국 4.50∼4.75%)로 이미 22년 만에 가장 커진 미국과의 격차는 연준이 3월과 5월 최소 두 차례의 베이비스텝(기준금리 0.25%포인트 인상)만 밟아도 역대 최대 수준인 1.75%포인트로 확대된다.

그만큼 더 높은 수익률을 좇아 외국인 자금이 빠져나가고 원화 가치가 떨어질(원/달러 환율 상승) 가능성도 커졌다는 뜻으로, 최근 환율과 자금 동향에 시장의 이런 관측이 반영됐다는 게 전문가들의 분석이다.

이 문제는 한은이나 이창용 총재도 동결 결정을 내리면서 우려했던 부분이다.

이 총재는 앞서 24일 블룸버그TV와의 인터뷰에서 "주요국 중 처음으로 금리를 동결하면서 환율이 어떻게 움직일지 걱정한 것은 사실"이라고 말했다.

23일 동결 발표 직후 기자 간담회에서 "이번 동결을 기준금리 인상이 끝났다는 의미로 받아들이지 않았으면 좋겠다"라고 당부한 것도 같은 맥락이다. 하지만 '경고성' 메시지와 상관없이 시장은 이미 '한은의 긴축 종료'를 전제로 판단하기 시작했다.

일각에서는 이번 한은의 동결 결정이나 관련 메시지가 다소 일러 향후 미국 금리 인상이나 환율 불안 등에 대응하기가 매우 어려워졌다는 우려도 나오고 있다.

주원 현대경제연구원 경제연구실장은 "만약 미국과의 금리 격차가 커지고 물가가 더 불안해져도 다음에 과연 한은이 기준금리를 올릴 수 있을지 의문"이라며 "시장은 이번 동결로 이미 긴축이 끝났다고 생각하기 시작했는데 그 예상을 거슬러 추가 인상이 이뤄지면 금융시장이 충격을 받을 수 있고, 실물 경기가 갈수록 나빠지면 금리 인상의 명분도 줄어들기 때문"이라고 말했다.

김현경 기자 khkkim@wowtv.co.kr