美가 28년 만에 엔화 산 까닭…베선트 "금리 상승 막기 위한 조치"

스콧 베선트 미국 재무장관이 지난달 일본과 함께 외환시장에 개입한 것은 엔화 급락이 미국의 금리 상승으로 번지는 것을 차단하기 위한 조치였다고 밝혔다. 엔화 약세가 일본 투자자의 미국 국채 매도를 촉발하면 미국 가계와 기업의 금융비용까지 높아질 수 있다고 판단한 것이다.

28일(현지시간) 블룸버그에 따르면 베선트 장관은 엘리자베스 워런 민주당 상원의원에게 보낸 서한을 자신의 엑스(X)에 공개했다. 서한은 지난 27일 워런 의원실에 전달됐다.

앞서 워런 의원은 미국 재무부가 엔화를 사들이면서 환율안정기금(ESF)을 사용한 근거와 개입 규모, 납세자가 질 수 있는 위험 등을 밝히라고 요구했다. ESF는 환율과 외환시장 안정을 위해 미 재무부가 운용하는 기금이다.

베선트 장관은 "일본은 미국 국채의 주요 보유국이자 핵심 무역 상대국이며 조약 동맹국"이라며 "엔화 시장의 무질서한 움직임은 투자 포지션의 강제 청산을 촉발해 세계 금융시장을 불안정하게 만들 수 있다"고 밝혔다.

이어 "이는 궁극적으로 미국 가계와 기업이 부담하는 금리를 높일 수 있다"고 강조했다. 엔화 급락이 일본 금융회사와 투자자의 미국 국채 매도로 이어질 가능성을 우려한 것이다.

일본 투자자가 유동성을 확보하기 위해 미국 국채를 대거 처분하면 국채 가격은 떨어지고 수익률은 상승한다. 미국의 주택담보대출과 회사채 금리 등 가계·기업의 자금 조달 비용에도 상승 압력이 가해질 수 있다.

미국과 일본은 지난 7월 말 엔화 가치 하락을 막기 위해 공동으로 외환시장에 개입했다. 미국 정부가 엔화를 직접 사들인 것은 1998년 이후 28년 만이다.

베선트 장관은 엔화 매입에 별도의 정부 예산이나 일본을 상대로 한 대출은 사용되지 않았다고 설명했다. 그는 "재무부는 ESF가 보유한 외화자산을 엔화로 교환했다"며 "의회의 신규 예산 배정은 전혀 없었으며 일본에 어떠한 신용도 제공하지 않았다"고 말했다.

이어 "일본은 미국 재무부에 갚아야 할 것이 없다"며 "존재하지 않는 채무를 일본이 상환하지 못할 위험도 없다"고 덧붙였다. 다만 시장 개입에 투입한 구체적인 금액은 공개하지 않았다.

법적 근거로는 미국 연방법 제5302조를 들었다. 해당 조항은 재무장관이 대통령의 승인을 받아 안정적인 환율 체계를 유지하기 위한 외환거래를 할 수 있도록 규정하고 있다. 베선트 장관은 지난달 엔화 매입도 이 조항에 따라 시행됐다고 밝혔다.